Les canaux Chiliens - le voyage_Chilean Channels - the journey

Un long parcours, humide et très venteux. Un premier parcours de 760 milles de canaux jusqu'au Golfo de Penas (avec des distances minimums de l'ordre de 300 milles entre escales possibles) suivi d'un parcours de 420 milles dans le Pacifique pour atteindre Chiloé. Ce qui fait un modeste total de 2200 km entre Puerto Williams et Chiloé que nous avons couverts en deux mois et demi! Naviguer dans les canaux en été comme nous l'avons fait, présente l'avantage de journées longues et de températures modérées mais présente le désavantage, en particulier quand on fait route du sud vers le nord, de la quasi permanence de vents de NW significativement plus forts, qui canalisés par la topographie des canaux rendent la navigation difficile et la plupart du temps oblige à remonter contre le vent au moteur. L'ensemble des voiliers avec lesquels nous avons navigué confirme notre bilan : 85% de voile et moteur avec le vent dans le pif et seulement 15% de voile pure. Pour corser le tout le courant est souvent contraire et il faut chercher le long de la cote les zones de recirculations qui aident un peu à améliorer la moyenne. En route dans les canaux, il existe de très nombreux mouillages (petites baies que l'on nomme caletas) qui permettent de faire halte, la plupart du temps en sécurité, la soirée approchant, quand le temps le rend nécessaire ou bien simplement lorsque on souhaite visiter et aller à terre pour pour explorer la montagne et récolter les baies sauvages (Calafate, Chaura...). Nous avons souvent attendu 'patiemment' dans les caletas le passage du très mauvais temps et quand du temps favorable ou maniable se présentait, nous avons alors fait, sous voile et moteur, un saut de quelques milles jusqu’à la caleta suivante. Nos parcours moyens journaliers ont été de l'ordre de 20 à 25 milles avec des maximums atteignant très rarement les 45 milles. Nous avons passé beaucoup de temps à attendre au mouillage que le mauvais temps passe et il nous a fallu des nerfs solides pour supporter, parfois six jours durant, le bruit continu du vent dans le gréement, les abats d'eau, le stress du mouillage qui peut chasser (et qui a chassé deux fois), les williwaws (rafales qui dévalent des montagnes, de faible durée mais de grande intensité) qui s'abattent toutes les quelques minutes, font fumer la mer et valdinguer le bateau sur son mouillage (ancre et lignes passées à terre). Nous avons cassé une ligne installée par des pécheurs et Houba a déraciné un arbre sur lequel était une de leur ligne...

Et la pluie...Oui il pleut beaucoup dans le sud, ce qui ajouté au froid (en moyenne 7 degrés en été quand le soleil est absent) génère beaucoup de condensation contre laquelle il faut lutter en permanence avec une éponge et quelques heures de chauffage le soir. Malgré cela il faut faire la chasse à la moisissure qui s'installe partout, dans tous les recoins où l'air circule mal. Le coté positif est que nous avons bu sans restriction de la bonne eau de pluie! On ne cache donc pas que remonter les canaux, pour nous pendant deux mois et demi, a été une expérience ultra enrichissante mais réellement dure. 

La contrepartie de cette réalité et la récompense de ce voyage est la découverte d'une nature magnifique, vierge (presque vierge pour être exact, quelques pécheurs fréquentent les canaux) d'une dimension impressionnante. Un espace de montagnes enneigées, de mer et d’immenses glaciers d'un bleu électrique. Un espace encore sauvage où la faune omniprésente ne craint pas la présence de l'Homme. Un espace où nous avons vécu une vie simple, en communion avec les éléments. Un espace où nous avons eu la chance de faire quelques rencontres humaines dont le souvenir restera gravé  dans nos mémoires. 

Nous estimons à moins de 20, le nombre de voiliers qui ont fait la route cet été (et début automne) 2016, sans compter les 4 ou 5 voiliers professionnels (charters) qui naviguent sur la route des glaciers. Nous avons partagé le début de notre voyage avec Kalibu (Thomas, Birgit, Leonard et Zoe) avec lesquels nous avons passé de très grands moments. Plus tard, au hasard d'une caleta (caleta Playa Parda) nous avons retrouvé avec beaucoup de plaisir Houba (Denise et Jean-Claude - l'homme aux cuissardes avec deux pieds gauches!) avec lesquels nous avons attendu deux semaines à Playa Parda et à Tamar que les conditions nous permettent de passer la partie W du détroit de Magellan et de rentrer dans le canal Smyth! Au détour du canal Conception nous avons fait la connaissance de Alea (Johan et Sylvia) avec qui nous avons attendu (encore) une semaine, sous la pluie incessante, avant de pouvoir traverser le Golfo de Penas (le Golfe des Peines...) et avec lesquels nous avons zigzagué au milieu des  glaces dérivantes du Seno Europa dans le canal Wide. 

A long, winding, humid and extremely windy journey, comprising a first part of 760 nautical miles up to the Golfo de Penas (with a minimum distance of 300 nautical miles between possible stopovers), followed by another 420 nautical miles (sailing offshore along the coast in the Pacific Ocean) up to Isla Chiloé - that makes a total of 2100 kms between Puerto Williams and Chiloé, that we covered over 2.5 months! Cruising these waters in summer, northbound, as we have done, has its advantages of long daylight hours and moderate temperatures, though the flip side is the quasi-permanence of significantly strong west-northwest and then north winds, funneled through the channels due to the topography, which makes pure sailing very tough and difficult.  The yachties with whom we cruised this journey confirms the percentage of motor-sailing (with the winds always in the nose) at 85%.  To add to the challenge, the currents are more often than not against us, rendering it necessary to cruise nearer to the channel coasts in search of counter or weaker currents in order to improve the average cruising speed. Numerous anchorages (often small bays which are called caletas) dot the route, the majority being very secured, making it possible to stop at the end of the day when it is necessary, or simply because the winds are too strong and unfavorable, or, to explore the grounds and hills in search of wild berries (Calafate, Chaura), or to hike up the mountains if the weather permits. The key, is to have enough time, a lot of time in fact, to wait out bad or unsuitable weather in the caletas, then motor-sail from one caleta to the next.  As soon as a weather window opens, we made short journeys of between 25 to 35 nautical miles, rarely exceeding 45 nautical miles to the next anchorage.

Patience and solid nerves are definitely needed when bad weather comes in, especially when it lasts for 5 to 6 days in a stretch: to tolerate the horrible sound of howling winds, and withstand the stress of the anchor dragging, day or night, when williwaws (whirlwinds from gusts, which usually do not last very long but are of an immense intensity) sweep down the mountain valleys into the caletas, creating fuming white water surfaces and violently swinging the boat if we are at anchor only, or tugging forcefully on the mooring land lines (which are used to secure the boat to the shore on trees). Once, we had a mooring line (put in place by fishermen) break clean from the tree branch, and Houba (our Bordeaux friends) recounted that a tree to which they had tied their mooring line was even de-rooted...   And the rain... oh yes, it rains, and a lot too in the south, adding a high level of humidity to the cold (on average 7 degrees in summer when the sun does not manage to break through), causing lots of condensation in the boat. This results in a daily and permanent fight to keep the interior of the boat dry, wiping off the condensation drops in the morning with a sponge, and lighting our diesel stove a couple of hours in the evenings. Even thus, we did not succeed in preventing the appearance of mould, in every notch and corner where air circulation was not evident. The only positive point about the rain, is that it was enough for us to collect pure rainwater for our reservoirs!  We do not deny, that cruising north up the Chiliean Channels over the last 3 months has been really difficult and strenuous, despite it having been a very enriching experience. 

The recompensation of this very tough experience, is the magnificence and beauty of this wild nature, a nature untouched (almost...fishermen do frequent the caletas), in a vast and impressive dimension. With snowcapped mountains, bright electric blue glaciers and thundering waterfalls surrounding the channels, this is indeed a place so wild, such that fauna, omnipresent, do not seem to fear the presence of Man.  A place so exposed, where we have passed 3 months, living simply, in submission and in communion with nature's elements.  A place so uninhabited, where the rare and few chances we had to meet Chileans will stay forever engraved in our memories. 

Not more than 20 sailboats (we estimate) made the northbound journey this summer (and beginning of autumn) 2016, not taking into consideration the 4 or 5 professional charter yachts which either did just the 'glacier route' in the southern channels, or the full journey north (but at such good speed because of their engine power we rarely meet them along the way). We made the first part of the journey with Kalibu, sharing very enjoyable moments with Thomas, Birgit and the kids Leonard and Zoe. Later on, by pure chance, we had the heartwarming company of Jean Claude and Denise of Houba, waiting out days (almost 2 weeks in Playa Prada and Puerto Tamar) of winds and rain in the most difficult stretch of the Estrechos of Magallanes before being able to head west and enter into Canal Smyth. Not forgetting Alea (Johan and Sylvia), with whom we endured yet another week of incessant and heavy rain at Caleta Ideal before being able to cross the Golfo de Penas (its name translated into the Bay of sufferings... it says much...), and with whom we snaked our way through Canal Wide covered by glacier ice blocks (called bergy bits) drifting down Seno Europa.