C'est une traversée
qui n'est pas très longue, de l'ordre d'une semaine, mais qui demande une sérieuse
planification. En effet, cette zone Sud du canal du Mozambique voit le passage
successif, de l'Ouest vers l'Est, de dépressions Antarctiques précédées et
suivies par des cellules anticycloniques assez puissantes, cette succession de dépressions
et d'anticyclones se répétant environ tous les trois jours. Et c'est en partie là
que réside la difficulté de la planification car la traversée durant de l'ordre
d'une semaine cela signifie que l'on est contraint de gérer un coup de vent de Sud-ouest
pendant celle-ci. Toute la stratégie est donc de choisir sa dépression (pas trop
creuse de préférence) et d'essayer de caler son départ de Madagascar pour la négocier,
loin de la côte Sud-Africaine, vers mi-parcours dans le canal et ensuite faire
route avec du bon vent d'Est à Nord-Est pour arriver sur la cote Est d'Afrique
du Sud impérativement AVANT le prochain coup de vent de Sud-Ouest.
La situation
dangereuse à éviter à tout prix est de se retrouver dans le puissant courant
des Aiguilles, qui porte au Sud et longe la cote d'Afrique du Sud à quelques
dizaines de milles, avec du vent fort contre ce courant. Cette situation est particulièrement
critique quand les dépressions sont suivies par des dorsales anticycloniques
puissantes qui en comprimant les isobares génère des coups de vent de Sud-Ouest
phénoménaux. Les instructions nautiques sont très claires: La zone en bordure
du plateau continental, là ou le courant des Aiguilles est le plus fort, est le
siège pendant les coups de vents de Sud-Ouest de vagues anormales, dites vagues
scélérates de plusieurs dizaines de mètres de hauteur. Dans ces conditions un petit
voilier a très peu de chance de survivre.
Voila, tout est
dit.
Fort heureusement
pour nous, les modèles météorologiques sont aujourd'hui très performants. Les prévisions
sur trois jours sont excellentes et celles à sept jours généralement correctes,
du moins dans la structure globale des systèmes en présence (anticyclones, dépressions
et fronts associés). Dans la mesure où l'on a bien compris les enjeux, il est donc
assez facile de planifier correctement son passage, mais il faut parfois
attendre plusieurs cycles, c'est-a-dire une semaine voire dix jours avant
d'avoir la chance de voir se profiler des conditions acceptables.
Ainsi, nous avons
remis deux fois notre départ d'Ifaty avant qu'une fenêtre météo claire se présente.
Nous quittons Madagascar le 06/11 et, comme prévu, nous négocions le passage du
front froid d'une dépression modérée avec une rotation du vent du Nord-Ouest au
Sud-Ouest en milieu de parcours (qu'une petite hirondelle de mer à probablement
dû sentir en venant se refugier temporairement dans le carrée sur le filet à légumes!),
puis naviguons avec un vent faiblard tournant du Sud-Est au Nord-Est qui en
montant un peu sur la fin nous permet d'allonger la foulée dans les dernières
centaines de milles et d'atterrir à Richards Bay le 13/11 avec une marge d'une journée
sur l'arrivée du vrai mauvais temps. Une traversée, somme tout, sans grande difficulté
mais qui fait partie de celles que nous sommes content de laisser derrière nous...
This is not a long journey, taking around a week, but is a strategic
one that requires serious planning. Indeed, here at the south of the Mozambique
channel, successive systems of Antarctic lows pass from West to East, followed
by rather strong high pressure systems (anticyclones). This pattern repeats
itself every 3 days or so, thus creating the challenge of completing the
crossing of a week : somewhere along the way we have to deal with heading into
Southwest winds. The strategy therefore, is to 'choose' the low system that we
are to 'manage', one that is not too deep of course, and to try to meet it
somewhere in the middle of the Mozambique channel, far enough from the South
African coasts, and thereafter progress with good winds from the East or
Northeast so as to make landfall on the east coast of South Africa BEFORE the
next low system arrives.
The most dangerous situation to avoid at all costs, is to find ourselves,
in the strong Agulhas Current that runs southwards along the southeast coast of
South Africa, with strong south winds against this current. This situation is
particularly dangerous when the low systems are followed by the ridge of an
intense high pressure system, compressing the isobars and generating severe and
phenomenal Southwest gusts. The Sailing
Directions are very clear on this matter. The zone bordering the continental
shelf, where the Agulhas Current is at its strongest, witnesses during the
Southwest gusts, abnormal or 'rogue' waves that can escalate to several dozens
of metres high.
So there we are, we know the facts and the dangers to avoid.
Very fortunately for us, the weather forecasting models today are very
accurate. Forecasts over 3 days are excellent, and those over 7 days are
generally correct, at least on the global structure of the existing systems
(anticyclones, lows and the associating fronts). Once we understand the risks
involved, we can properly plan our passage, though it takes some patience to
wait out a few cycles over a week or 10 days or so, before we take on a weather
window with acceptable conditions.
As such, we delay, twice, our departure from Ifaty before a clear weather
window presents itself. We set sail from Madagascar on 6/11, negotiate the
passage of the forecasted cold front of a moderate low system, managing the Northwest
to Southwest wind rotation (which is almost always sudden and violent) in the
middle of our journey. Strangely, a little water bird (probably a sea swallow)
which has perhaps sensed the coming of the wind rotation, comes to seek refuge
under our dodger and even into the interior of the boat. It poses a split
second on Laurent's thigh before darting off barely half an hour before the
winds change. We complete the journey with weaker winds rotating from Southeast
to Northeast, before catching strong Northeast winds to boost the speed of the
'homeward' stretch towards Richards Bay on 13/11, making landfall with a margin
of one full day before the arrival of the next cycle of (very strong) southwest
winds. A crossing that has been without
too much difficulties, but which we are extremely content to leave behind us.
De
Hluhluwe, en retournant vers Richards Bay, nous faisons un crochet vers Santa
Lucia et son estuaire où des bateaux à fonds plats proposent des croisières de
quelques heures. Grâce au bateau qui glisse très silencieusement sur l'eau
limoneuse et se fraye un passage entre les iles de roseaux, nous pouvons
approcher et observer les troupeaux d'hippopotames qui vivent de manière
permanente dans ces eaux peu profondes, les aigles pécheurs ainsi que quelques
timides crocodiles. 
