Traversée de Tonga vers la Nouvelle-Zélande_Crossing from Tonga to New Zealand

Perdu au beau milieu du Pacifique Sud, le récif de North Minerva est idéalement situé sur la route Tonga Nouvelle-Zélande à environ 250 milles au SSW de Tongatapu. Lieu inhabité et exceptionnel s'il s'en trouve un, North Minerva est un petit atoll parfaitement circulaire de trois milles de diamètre dont le lagon est totalement protégé sur la totalité de sa circonférence par un récif submergé découvrant par endroits à basse mer. Un vrai havre de paix pour les voiliers en route vers la Nouvelle-Zélande qui y trouvent un refuge de toute beauté où le poisson et les langoustes abondent. Nous faisons notre approche de North Minerva le 10 Novembre, deux jours et demi de navigation après avoir quitté les Tonga et y trouvons deux autres voiliers Nord-Américains au mouillage Nord, Confidence et Gypsy-Heart. Nous apprenons qu'une petite flotte de 5 voiliers (Alma, Sparrow, Alexandra...) est partie de North Minerva le matin même pour tenter la fenêtre météo qui vient de s'ouvrir. Celle-ci nous semble vraiment courte et nous préférons sagement attendre une semaine de plus le passage de la dépression à venir qui semble bien creuse et la venue d'un nouvel anticyclone de la Tasmanie avant de nous élancer dans cette traversée de 900 milles. Même si la saison cyclonique du Pacifique SW a officiellement déjà débuté, la probabilité de  développement d'un cyclone reste encore faible en Novembre et il nous semble préférable de patienter un peu et d'attendre le début de l'été de l'hémisphère Sud et l'apaisement des dépressions de fin de printemps qui balayent encore le Nord de la Nouvelle-Zélande. Un choix difficile qui taraude nombre de capitaines et qui alimente de nombreuses discussions de soirées. Et les discussions vont bon train à North Minerva car de trois voiliers nous sommes passés à vingt cinq en quelques jours, le gros de la flottille des Tonga et des Fidji se trouvant réunie ici avant le passage vers la Nouvelle-Zélande! Cette concentration exceptionnelle de voiliers (Velic, Enough, Jade, Yaga, Tangaroa, Reggae, Randivag, Aquarel II, Aislado, Zig-Zag, Balvenie, Juliana, Free-Spirit, Wind-Dance III, Kalon et les autres...) nous vaut un bulletin météo spécial quotidien transmis en BLU par Gulf Harbour Radio (NZ) et le recensement détaillé en VHF par le survol à basse altitude d'un avion de patrouille maritime ORION de la RNZAirForce. 

Apres un séjour idyllique d'une semaine et un ultime nettoyage de la carène, nous franchissons la passe NW de Minerva le 18 Novembre avec un bel anticyclone dans notre W dont le lent déplacement nous promet une traversée assez rapide et surtout nous permet d'envisager l'arrivée dans l'ile du Nord avant le passage de la perturbation suivante. Bien choisi! Superbe fenêtre qui nous permet d'afficher de très bonnes moyennes, la plupart du temps au petit largue, et de ne pas faire plus de 35 heures de moteur pour traverser la bulle sans vent. Nous faisons notre approche de Bay of Islands alors que le vent commence à forcir sérieux avec l'approche du prochain front et nous dirigeons vers le quai de quarantaine d'Opua afin d'y effectuer les formalités d'entrée. Le quai est bondé et c'est sous les hourras chaleureux des autres équipages en attente des formalités de douane et de biosécurité que nous accostons en Kiwi-Land en ce petit et très frais matin du 25 Novembre 2016!

Lost in the middle of South Pacific, North Minerva reef, positioned at around 250 nautical miles SSW of Tongatapu, is ideally situated on the 'high-way' for sailboats between Tonga and New Zealand.  Uninhabited, exceptional and most probably unique, North Minerva is a small and perfectly circular atoll with a diameter of 3 nautical miles. Protected in its entire circumference by a submerged reef, with parts of it awash at low tide, the lagoon is a truly idyllic haven for sailboats stopping on their way south to New Zealand, providing a beautiful refuge with an abundance of fish and lobsters.  2.5 days after our departure from Tongatapu, we arrive in North Minerva on 10 November, finding 2 North American yachts, S/Y Confidence and Gypsy Heart, moored in the northern part of the lagoon. We are told that some other friends are among a small group of 5 yachts (S/Y Alma, Sparrow...) who have just left North Minerva this same morning for their journey to NZ.  Judging this weather window to be just slightly too short-lived for us, we decide to wait out a week for the passing of the coming low (which we deem to be too deep for our taste) and the arrival of the next high from Tasmania, before attempting the 900 nautical miles towards NZ. Even though the SW Pacific hurricane season has 'officially' started, the probability of a hurricane developing in November is perceived to be still quite low. Moreover, waiting a little longer means that with the start of summer in the southern hemisphere, the lows that sweep over NZ's northern island in spring will be less violent, easing thus our approach and landfall in NZ.  This is indeed THE decision that dominates the thoughts and planning of a great number of skippers, becoming inevitably the focus of discussions while we are anchored in North Minerva. And these discussions, held either over VHF or over late morning coffee aboard a designed yacht, become truly numerous and animated, as the float of yachts coming from Tonga and Fiji grow from 3 to 25 over just a few days!  This exceptional concentration of yachts (friends from S/Y Velic, Enough, Jade, Yaga, Tangaroa, Reggae, Randivag, Aquarel II, Aislado, Zig-Zag, Balvenie, Juliana, Free Spirit, Windance III, Kalon and many more...) gives us a 'special' entitlement to a daily weather bulletin transmitted via SSB by Gulf Harbour Radio, plus a surprise verification by the Royal New Zealand Air Force's surveillance plane ORION, flying low over the lagoon to contact each and every yacht in the anchorage by VHF! 

After spending a relaxing week with a couple of days of delicious lobster meals, we (as in the entire group of yachts) leave the lagoon on 18/11 (some leave on 19) with a huge high from our west moving just so slowly eastwards, providing a wonderful opportunity for even the smaller yachts like us to cross quite rapidly, and especially allowing us to make landfall before the arrival of the next low. A super weather window indeed, as we achieve respectable daily averages, and manage to do not more than 35 hours of motoring across the windless central zone of the high. We approach the Bay of Islands, with the winds starting to seriously build up (from the incoming low), and make our way to the Quarantine dock of Opua. The Q-dock is unsurprisingly full (with all of the 25 yachts arriving one after another), and the cheers of welcome by our fellow yachties taking our mooring lines greatly animating the ambiance of this rally that started unofficially from North Minerva.  So here we are, safely docked and awaiting Customs and Biosecurity clearance in Kiwi-Land, feeling warm among friends on this cool (yes we are no longer in the tropics) early morning of 25 November 2016.

Tonga

Le royaume de Tonga est un petit archipel de 171 îles, la plupart inhabitées, qui s'étire sur 180 miles en trois groupes principaux (exception faite de Niuatoputapu) sur une ligne Nord-Sud: Vava'u, Ha'apai et Tongatapu. Un archipel d'îles volcaniques et coralliennes bordées de récifs qui offre une multitude de mouillages baignés d'une eau cristalline. Un archipel où un voilier peut flâner en solitude et découvrir un nouveau mouillage chaque jour pendant au moins trois mois. Nous sommes, quant à nous, restés modestes et n'en avons pratiqué qu'une dizaine pendant notre mois de séjour. Nous avons adoré les îles de Ovalau, Hunga, Nomuka-iki, Fonoifua, Tau et, la plus sauvage et pour nous la plus belle: Kelefesia, une carte postale d'île du Pacifique Sud!

Mais que l'on ne s'y trompe pas, la vie des locaux sur ces îles, qui pour nous nous apparaissent paradisiaques, peut être difficile et austère. Bien que James Cook ait nommé les Tonga, "Friendly Islands" (en vérité les indigènes projetaient de le faire cuire, mais n'en ont pas eu le temps...), notre contact avec les Tongiens a toujours été assez réservé et emprunt de beaucoup de timidité en particulier dans les villages. Les voiliers et touristes ne sont pas ignorés pour autant, non: on nous a gentiment pris en stop le long de la route avec nos jerrycans de gazole ou lorsque la pluie était battante, mais il nous a fallu beaucoup de sourires pour, disons, juste briser la glace... Ceci s'explique probablement par l'histoire, qui a conservé ce peuple Polynésien en quasi autarcie et dont la culture et le relationnel discret restent, pour nous, une nouveauté à s'approprier. 

Toutefois, nous avons eu la chance d'être invité à la traditionnelle cérémonie du Kava du dimanche matin après la messe dans le village de Hunga en présence du pasteur et des anciens. Une cérémonie où ce breuvage traditionnel de Polynésie et de Mélanésie est méticuleusement préparé avec la racine de Kava qui est broyée entre deux galets puis infusée dans de l'eau froide, servi dans des coupes de noix de coco et partagé rituellement par une assemblée masculine, exclusivement! 

Les Tonga c'est aussi les rendez-vous incontournables des Yachties à Neiafu (Vava'u) au Nord et Pangaimotu (Tongatapu) ici au Sud chez Big Mama's, lieux extravertis de rassemblement en préparation de la grande migration vers la Nouvelle-Zélande où nous écrivons en ce moment ces quelques lignes tout en jetant un œil très attentif à la météo des prochains jours car nous sommes dans les starting-blocks!

The Kingdom of Tonga is an archipelago of 171 islands, the majority uninhabited, that extends over 180 nautical miles in a North-South configuration: Vava'u in the north, Ha'apai, and Tongatapu in the south. The islands, volcanic and surrounded by coral reefs, offer a multitude of anchorage possibilities in crystal clear waters, where sailboats can navigate rather easily at a relaxed pace, changing anchorages every other day if they so wish. We have limited ourselves to just nearly a dozen of anchorages during our month-long stay, enjoying and loving the picture-perfect views of our many of our chosen anchorages: Ovalau, Hunga Island, Nomuka-iki, Fonoifua, Tau and our favorite, Kelefesia. Pure getaways indeed, where most of the time we are having the white sand beaches and the reefs just for ourselves. Laurent even gets his haircut, at Ovalau (south Vava'u), the prettiest, most remote and idyllic 'beach saloon' in the south-pacific! 

While Captain Cook had named Tonga as the Friendly Islands (despite that the indigenes had actually planned to murder Captain Cook and his crew, but who did not manage to do so due to lack of time...), we find the friendliness of most of the locals somewhat reserved, overshadowed by a quiet timidity, especially in the villages that are more remote. Yachties and tourists are not ignored, no, we meet people giving us free rides to transport our diesel jerry cans, or just to get us on our way out of the rain. But mostly it takes lots of smiles on our part (for example with the local folks in the markets) to just barely break the ice. Perhaps, this may be explained by the history of Tonga. Having always been an independent country, her people probably maintaining a culture of discretion in their relationship with foreigners, something which we have not, in the short timespan of our visit, been able to fully grasp.

We have nevertheless the opportunity to be invited at Hunga Island, to a solemn Kava ceremony (of Polynesian and Melanesian traditions) after the Sunday church service. Normally attended only by local men - usually the priests and the village seniors, the Kava root is pounded manually, infused in cold water, and served in coconut shell bowls.  The drink, a little powdery and murky white, gives a numb feeling to the tongue. It is downed in one gulp, and the shell 'tossed' elegantly in one quick movement back to the server. Tonga is also the inevitable meeting place of yachties at Neiafu (Vava'u) and at Pangaimotu (Tongatapu) in the south at Big Mama's Yacht Club, where we are anchored now, writing out these few lines, and checking the weather window every day for our migration to New Zealand. Yes, we are on the starting blocks and ready to go!