Canal Beagle et Estancia Harberton_Beagle Channel and Harberton

Notre entrée dans le célèbre canal de Beagle par cette journée ensoleillée du 28 janvier, et par vent faible (ce qui est, nous le vivrons plus tard, une rare exception) nous offre nos premières vues spectaculaires sur les montagnes de terre de feu. Nous rencontrons aussi nos premiers rorquals, canards vapeurs (patos vapor au mode de propulsion particulier), phoques et cormorans typiques de ces eaux en complément des dauphins (Tonina et Austral), lions de mer, pingouins de Magellan et des grands albatros, ces planeurs permanents que nous côtoyons depuis le sud de l'Argentine. Notre petite flotte de quatre voiliers entre dans la jolie baie de puerto Harberton où est établie une des estancias les plus anciennes de terre de feu fondée par la famille Bridges. Nous visitons l'estancia et le musée Acatushun dédié à la faune marine qui héberge une dizaine de jeunes biologistes stagiaires passionnés et flânons le long de la rivière a la recherche de castors qui ne daignerons pas pointer le bout de leur museau.

Our fleet of 4 yachts arrive together at this pretty bay, in front of an old 'estancia' converted into a tourist attraction. On this bright sunny day of the 28th of January, our 'entry' into the Beagle Channel is magnificent, with our first views of the mountains without the strong head-on west winds that the Channel is so infamous for (which we will experience first-hand in the days and weeks to come).  We start to sight our first rorquals, steamer ducks (flightless, called Pato Vapor) and cormorans, in addition to more dolphins (Toninos and Australs), sea lions, seals, penguins, and albatros while cruising the waters. A very pleasant visit on the grounds of the Harberton estancia and the Acatushun museum (manned by passionate young biologists on internship at this museum dedicated to marine fauna), surrounded by flower-filled fields, with a walk further inland to a beaver dam, where we wait, in vain, for the beavers' appearance.

Detroit de Le Maire_Le Maire Straits

Endroit à sinistre réputation, le détroit de Le Maire est connu pour ses forts courants et turbulences qui peuvent créer, quand ils s'opposent au vent, des vagues stationnaires démentielles. Il s'agit donc ici de bien choisir sa fenêtre météo et de passer avec la bonne marée.  La fenêtre du 27 janvier s'annonce excellente: vent du N, NW modéré avec le jusant (qui porte au Sud) au petit matin. Elle sera effectivement excellente et permettra à nos trois voiliers de faire bonne route en sécurité dans une mer gérable mais tout de même plus formée que la force du vent (15 a 20 nds) ne laisserait présumer. Nous faisons notre approche du mouillage de Puerto Espanol en début de soirée pour retrouver Robusta et nos compagnons qui nous font un accueil de fête au son de l'accordéon de Jean-Loup! Au menu du soir, les pommes de terre de Robusta qui doivent toutes disparaitre avant l'arrivée à Puerto Williams et les contrôles sanitaires. Demain, grand programme: l'entrée dans le canal Beagle!

The Le Maire Straits, a notorious passage with its reputation of strong currents and tide rips which can create, in situations when currents oppose winds, standing waves of horrifying heights.  Accordingly, we have to choose a suitable weather window and cross with the currents in our favour.  The 27th January, with moderate north-northwest winds and the south-bound ebb, we leave Puerto Hoppner in the early morning, crossing the Straits in security with sea conditions that, though manageable, are slightly rougher than what we had expected with the 15-20 knots of winds. We arrive at the anchorage of Puerto Espanol in the early evening, where we are warmly welcomed by our companions Robusta, Kalibu and Yao!, celebrating together our crossing of the Le Maire Straits with music and a huge potato salad (courtesy of Robusta, who is trying to reduce their stock of potatoes to avoid sanitary check issues upon their arrival in Chile - Puerto Williams).  Then, to bed, as it will be a great day tomorrow: we enter the Beagle Channel! 

Isla de los Estados

On a du mal à considérer Isla de los Estados, l'ile des Etats, comme une ile refuge quand on a lu le roman de Verne le phare du bout du monde et quand on voit surgir les pics enneigés qui se dressent au milieu de la mer devant l'étrave! Nous approchons de la baie à l'ouvert de Puerto Hoppner avec beaucoup difficultés en tirant des bords dans ce fichu sud-ouest qui souffle en furie par-dessus l'ile. De guerre lasse nous prenons la cape devant l'entrée de Puerto Hoppner le temps de réfléchir: soit on dérive (vers les Falklands) le temps que cela se calme, soit on essaie autre chose. Nous tentons l'autre chose: une petite accalmie et le Perkins plein pot pour couvrir les quelques milles restants, bout au vent, balayés par les embruns, à une vitesse d'escargot. Nous passons enfin avec soulagement la première entrée où de manière surnaturelle le vent passe subitement de plus 35 nœuds à rien du tout sur 20 mètres! Nous retrouvons au mouillage intérieur Kalibu sagement amarré derrière un ilot dans un paysage digne d'un de compte de fées. Nous pouvons affirmer en ce 25 janvier que Puerto Hoppner est vraiment un mouillage refuge!

Approaching the snow capped and ragged peaks of the Isla de los Estados, rising out of the Atlantic, dominating and magnificent, it is quite difficult indeed to imagine the islands as a refuge from the seas and the winds as described in Jules Verne's The Lighthouse at the End of the World. With much difficulty, we make our way into the big bay just exterior of the entrance into Puerto Hoppner. The south west winds do not subside and sweep furiously down the mountains even though we are at the north coast of the islands.  Exhausted and frustrated, we heave-to one more time, to decide what to do: either we remain heaved-to and start drifting with the winds and the currents (... towards the Falklands...) while we wait and hope for the storm to calm down, or we try to get into Puerto Hoppner. The second option being the only realistic solution, we drop all our sails, start our engine, high speed, into the wind and the swells, to just cover the few miserable nautical miles at the speed of a snail.... Sailing is fun (?!) isn't it, Laurent asks. At our greatest relief, we pass the entrance into the first and outer bay of Puerto Hoppner, and almost magically, the winds die off to nothing at all in a distance of 20 metres from the 35 knots fighting us in the exterior bay!  Then onwards into the narrow entrance of the second and inner bay, where we are reunited with Kalibu, quietly and calmly anchored and moored behind a tiny islet surrounded by a picturesque and wild and untouched nature, as if out of a fairy tale. No winds, no swells, a perfect refuge.

Route vers Le Maire_Journey to Le Maire

La stratégie générale de traversée vers le détroit de Le Maire que nous prévoyons d'appliquer consiste, tant que le vent reste secteur nord, à faire route directe, à bonne distance de la cote là où les courants de marée sont moins fort et la mer moins levée quand ceux-ci portent au nord et s'opposent au vent, et, dans les situations de vents de secteur ouest (les plus forts) de longer la cote à quelques milles pour limiter le fetch. Forts de cette stratégie (!) et d'une fenêtre météo qui s'annonce correcte pour les cinq prochains jours, nous quittons tous Deseado le 18/01, avec un gros nœud au ventre; rendez-vous où l'on peut! Deux jours après notre départ, à la latitude de San Julian, nous prenons un autre grib par Iridium: le schéma initial change radicalement et une sérieuse dépression est prévue dans notre sud quand nous serons vers le détroit de Magellan. Branle-bas-le-combat. Nous échangeons quelques emails avec Robusta et Kalibu pour confirmation. Chacun prévoit d'appliquer sa stratégie: Robusta appliquera la même que la notre, Kalibu prévoit de faire route directe vers Isla de los Estados et de mettre le moteur plein pot si le vent mollit pour arriver avant que les éléments ne se déchaînent. Apres du nord musclé, le vent tombe. Notre moyenne journalière sous voiles reste faible mais nous arrivons à nous rapprocher de la cote et à nous positionner correctement pour ce qui va bientôt arriver. Kalibu met le moteur plein pot vers Estados. La suite est assez difficile à décrire. Baromètre en chute libre. Trente heures sous tourmentin et sous régulateur à gérer la proximité de la cote et les embardées sous les poussées de la mer de trois quart avec un anémomètre qui grimpe à cinquante nœuds. Trente heures d'inconfort mais dans des conditions encore gérables. Galatée déboule grand largue et nous amène au nord de Le Maire que nous ne pouvons pas passer avec ce vent de sud-ouest. Nous mettons le Cap vers Isla de los Estados, vers le mouillage refuge dont tous les marins parlent.

The global strategy for the journey south towards the Le Maire Straits that we have decided to adopt, is as follows: As long as we have winds from the northern sector, we take a direct course towards Le Maire, at a reasonable distance of the coast where the tidal currents are less strong and where the sea is less rough when the north going tidal currents are against the north winds. Whereas, when the winds are coming from the western sector (more often and much stronger), we sail closer to the coast at just a few nautical miles where the swells from the west winds are more manageable.  Someone says: the distance at which a yacht sails away from this coast, is directly proportional to the size of the yacht and how much rough seas it is prepared to take. Cara Mia, being larger, heads therefore straight towards Le Maire Straits right from the start. With a big knot in our stomachs and a weather window that looks correct for the next 5 days, we start off from Deseado in the late evening of 18/01: Rendez-vous whereever we can! 2 days later, at the latitude of San Julian, we take a new weather forecast by Satellite, only to see a radical change in the forecast showing a serious low sweeping east from the Pacific, timed to be over our heads around the entrance of the Straits of Magellan.  After a few exchanges by VHF with Robusta and Kalibu to confirm the weather forecasts, we brave ourselves for the coming challenge. Kalibu decides to head straight towards the Isla de los Estados (just east of Le Maire Straits) before the west winds blow, and to put their engine to work should there be windless periods; Robusta and Galatée decide to both adhere to the initial global strategy. After the first stretch of strong north winds, our daily average remains rather minimal due to the lack of winds, but we manage nevertheless to approach the coast and pass south of the entrance of the Straits of Magellan just before the winds turn west and strengthen.  What follows is quite difficult to put in words : the barometer plunges. 30 hours under storm sail and wind pilot, the stress of keeping a safe distance from the coast, taking in a lot of water in the cockpit from the waves (yes, even being close to the coast the sea rises with the winds, how will it be further offshore we cannot imagine...), and the anemometer records 50 knots. 30 hours: uncomfortable, but fortunately, in generally manageable conditions.  Galatée trots on, broad reaching, and brings us across the north of Le Maire Straits (which we are not able to go through due to the strong south west winds) towards Puerto Hoppner, in the Isla de los Estados, where a known anchorage, calm and protected, awaits us.

Puerto Deseado

Puerto Deseado est la dernière escale praticable sur cette cote avant le détroit de Le Maire, distant de 500 milles. Autant dire qu'il faut mieux s'assurer d'une météo correcte avant de décider de passer cette possible halte et de faire le grand saut! Apres une traversée sans problème du golfe de San Jorge où nous apercevons nos premiers dauphins de Commerson et après une nuit à la cape au nord de Cabo Tres Punta pour étaler un coup de vent de sud-ouest, nous arrivons de nuit devant l'entrée du rio, pile poil à l'heure de la marée, mais le vent est trop fort et la nuit trop noire pour pouvoir faire une première entrée dans ce rio; nous attendons donc deux heures à sec de toile que le jour commence à se lever et que le vent mollisse, puis entrons sans difficultés en suivant les alignements malgré le fort courant. Nous retrouvons CaraMia et Robusta et effectuons, à notre surprise, un complément d'avitaillement d'assez bonne qualité dans cette petite ville aux allures de farwest. Nous apprécions cette halte mais notre stress commence à monter devant l'échéance proche du grand saut. Le sud nous en rêvons depuis des mois et nous gérons aussi notre appréhension de la route qui nous y mène depuis des mois. Maintenant la pression est à son maximum. Nous sommes au bord du plongeoir et il faut y aller!

Puerto Deseado is the 'last' stop for yachties along the Argentinian coast before the Le Maire Straits, 500 miles south. It is naturally best to ensure that the weather window is favourable (or at least, not too bad) before sailing this journey. After crossing the Golfo San Jorge without much difficulty, during which we sight our first large school of the black and white Commerson dolphins (Toninas), and after a night heaving-to north of Cabo Tres Punta to wait out strong winds from the south-west, we arrive in the night, at the entrance of the Rio of Puerto Deseado, right on time for the ingoing tide. Unfortunately, the winds pick up all of the sudden, too strong and in a night too dark for us to envisage entering the Rio. We heave-to, without sails, so as to wait a couple of hours for the dawn to break, giving us just enough light to see and follow the alignments, make our way into the Rio, with less winds and still benefitting from the ingoing currents (which are strong in this Rio, at several knots). We are reunited with Cara Mia and Robusta, and manage, to our pleasant surprise, to top up our provisions with pretty good quality local products and enjoying meals at a VERY good restaurant in this small, almost wild-west town in the middle of no-where! We are able to take a good (short) break, despite the pressures and stress accumulating for the next part of the journey. The south : we have been dreaming of getting there over the last few months, with the accompanying apprehension of the journey to get there. Now the moment has come, the mental stress is at the maximum.

Caleta Leones

Mouillage temporaire devant cette ile sauvage, où les lions de mer, curieux comme des pies viennent pointer leurs museaux et faire des cabrioles le long du bateau avant que nous mettions l'annexe à l'eau.  Nous débarquons avec le moins d'ingérence possible, approchons de la plage et observons avec beaucoup d'émotion ces colonies qui vivent en dehors de la présence humaine et apparaissent peu craintives de notre présence. Deux heures plus tard, le vent forcit et nous sommes contraints de regagner à la hâte nos bateaux qui commencent à tirer fort sur leurs ancres. Kalibu dérape déjà...

A once in a lifetime experience.  We start to hear the distinct sounds of the sea lions as we motor gently into the bay of Isla Leones, they are by the hundreds, all spread out lazily along the beach. Curious, the smaller and medium sized ones glide and dive in small groups towards the yachts, coming alongside and around the dinghies, surfacing every few minutes to really look, with their big round eyes, at the yachts and the crew! We moor the dinghies a little further from the colony so as not to disturb them with our outboards, and are able to approach, really close, the Magellan Penguins and the sea lions which surprisingly do not seem very much disturbed by our presence.  2 hours later, the north winds start picking up as forecasted, and we rush to return to our yachts which are all beginning to pull hard on their anchors. Kalibu's anchor has already started to drag...

Caleta Horno

Nous faisons nos premières armes sur l'amarrage avec les lignes flottantes avec l'aide des équipages des deux voiliers déjà mouillés: Kalibu d'Allemagne et Cara Mia de Finlande. Ancre, deux lignes de 100m sur l'arrière et une ligne de 60m sur l'avant amarrées sur des rochers avec de la chaine. C'est du sport! Nous remouillons deux jours plus tard un peu plus prés de l'ouvert de la Caleta car le marnage augmente et nous ne voulons pas échouer et tosser à basse mer. Nous passons six jours de vrai repos dans ce mouillage bien protégé où nous alternons les balades dans les collines environnantes à pister les guanacos, à pêcher les saumons le long du bateau et à partager les apéros dinatoires avec nos compagnons de voyage. Le 13/01 une belle fenêtre météo s'ouvre à nous et nous quittons cette enture dans la roche de Patagonie pour le sud en prévoyant une courte halte à isla Leones où se trouvent de larges colonies de pingouins de Magellan et de lions de mer.

With the help of the crew from the 2 yachts Kalibu and Cara Mia, we experience our very first anchorage requiring the use of floating mooring lines. The anchor in place, plus pulling two 100 metres lines and a third of 60 metres in order to secure Galatée to the rocky cliffs: a sportive manoeuvre indeed!  6 days of waiting for the next weather window, during which we manage to really rest, stretch our legs on this vast hilly land in search of guanacos (which, in small groups, are usually accompanied by wild sheep), fish for salmons and share wonderful evenings of aperitifs and dinners with the rest of the yachts. On the 13th, after several days of alternating north and south winds (the latter being unfavourable for us), a good weather window finally arrives. All 4 yachts leave this idyllic rocky Patagonian enclosure to continue our journey south, planning a short stop at Isla Leones, home of a huge colony of Magellan Penguins and sea lions.

Patagonie Argentine : Santa Elena

Nous bénéficions d'une bonne fenêtre météo qui nous emmène en cinq jours vers nos premiers mouillages de la Patagonie Argentine. Nous décidons de nous arrêter à Puerto Elena, une vaste baie qui offre plusieurs mouillages assez bien abrités, pour attendre sagement (si on peut dire) le passage prochain d'une dépression qui risque de nous secouer. La baie est magnifiquement sauvage. Un paysage aride, clairsemée de touffes d'herbes raides comme des triques, de petits cactus et d'arbres probablement centenaires qui ne dépassent pas un mètre de haut. Une cote ocre rouge battue par une mer émeraude qui pourrait faire penser aux bords de la mer rouge si la température ne  nous rappelait pas que nous sommes, ici, déjà à 45 degrés de latitude sud. Temps très sec et ensoleillé qui nous permet de jolies randonnées en compagnie de Thomas et Anja qui, comme nous, sont venus chercher refuge ici.

We are fortunate to have a pretty good weather window such that in 5 days, we reach the first anchorages of Argentina Patagonia. We make a first stop at Puerto Santa Elena, a vast bay which provides several choices of anchorages depending on the winds.  This prudent decision allows us to wait for the forecasted passing of a nasty low that will definitely prove to be difficult to handle at sea. We arrive in the early morning of 5/1, with the sunrise, into a magnificently wild bay : plains and hills that stretch miles and miles, rocks and gravel, with vegetation strange and stiff and prickly that must be hundreds of years old but do not grow more than a metre tall, with small cactuses and some other plant with pretty yellow flowers sprouting here and there. The brick red slopes and low cliffs along the coastline, battered and shaped by the incessant waves and breakers from the emerald sea, remind us slightly of the coasts of the Red Sea. Of course, the temperatures here as south as we are now (45 degrees latitude south), are far from that of the Red Sea, as we register 15 to 16 degrees celsius in the boat. The air is dry, sunshine is abundant, allowing us to venture on land with Anja and Thomas to explore this desert-like wilderness before the winds start to pick up, with force, in the evening and night of 5/1.

Apres deux nuits un peu difficiles mais en sécurité, nous quittons Puerto Elena pour un autre mouillage, trente cinq milles au sud, très réputé parmi les navigateurs Argentin: la caleta Horno. Nous naviguons de conserve avec Robusta et entrons dans le canal Leones avec un peu trop d'avance sur la marée et un peu de courant à contre le vent de NE qui souffle fort en ce milieu d'après-midi. Nous trouvons à l'entrée du canal des conditions de mer très dures qui nous obligent, au portant, à chercher un passage de sécurité. Robusta qui est devant nous appelle en VHF pour nous indiquer une méchante zone de déferlantes dans l'axe du canal. Nous obliquons vers le bord sud où les conditions sont plus maniables. A mi parcours les conditions deviennent moins dangereuses. Nous soufflons en sortant de ce fichu canal et faisons notre approche vers l'entrée de la caleta sous des rafales a 35 nœuds. Deux voiliers sont déjà mouillés et notre entrée va demander un peu de préparation...

After 2 rather difficult nights at the anchorage (very strong north winds, then very strong south winds, but our precious Spade anchor holds us in security throughout the gusts and swells), we sail out of the bay in comfortable conditions on the morning of 7/1, sighting several groups of penguins, belonging to a colony at the southern tip of the next bay (Puerto Concepcion). We head towards the next anchorage, very popular amongst Argentinean sailors: the Caleta Horno. The journey, timed as best we can to reach Canal Leones (narrow passage just before arriving at Caleta Horno) with not too much tidal currents against the strong NE winds and against us, turns out to be extremely stressful with very very rough sea conditions after rounding Cabo Dos Bahias and at the entrance of Canal Leones. Robusta, just slightly southeast and ahead of us, calls us on the VHF to tell us to gybe east, to avoid nasty breakers which they see just in front of Galatée. We do so, Laurent steering, finding slightly calmer waters as we reach the middle of the Canal.  A (short) moment of relief on exiting the Canal, before we find ourselves head on into 35 knots of northeast gusts just as we approach the entrance of Caleta Horno ! 2 other yachts (S/Y Kalibu - Germany, and S/Y Cara Mia - Finland) are already in place, requiring thus a little preparation before both Robusta and Galatée can enter and in turn, anchor and pull floating lines ashore.

Bonne année 2016 _ Happy new year 2016

Bonne année à tous et à toutes de Patagonie Argentine!

Happy new year to all from Argentina Patagonia!