En route vers le
passage mythique du Pacifique vers l'Indien (ou Indopacifique), la mer du
Corail est conforme à sa réputation en cette saison et nous gratifie d'alizés SE
musclés qui nous propulsent rapidement au travers du golfe de Papouasie vers Bligh
Entrance que nous atteignons au petit matin du 09/07 après une guerre acharnée le
soir du 08/07 contre les boobies (fous) ces grands oiseaux de mer de la taille
d'un gros canard au long bec et à tête de Filochard, qui le soir venu cherchent
à se percher sur le bateau, voire sur la tête du capitaine, et qui salopent
tout. Nous les chassons gentiment (on peut même les attraper à la main ces
pauvres bêtes) et ne les tolérons que sur
le balcon avant. La nuit, un coup de lampe nous révèle cependant
l'ampleur du dortoir ornithologique: quatre boobies sur le balcon, un booby sur
le passavant et 6 noddis sur les filières... Nettoyage à grands seaux et à la
brosse effectué dès la première lumière.
Sous Grand-voile à
un ris et Solent, Galatée marche vite et après une première dizaine de miles
nous trouvons un confort relatif, la mer se calmant un peu sous la protection
de la grande barrière de corail australienne. Nous perdons ce confort dès lors
que nous entrons dans le tronçons orienté NE/SW où nous sommes obligés de
serrer le vent et où nous nous faisons régulièrement capeler par une mer
hargneuse. Nous observons peu de cargos le jour dans la partie NE du détroit mais
avec la nuit, au voisinage de cap York, les cargos semblent sortir comme les
blattes d'un évier. Le balisage du chenal qui est très clair rend cependant la
navigation simple et grâce à notre AIS (récemment installé en NZ) nous
naviguons en sécurité en étant vu de tous les autres bateaux mais nous barrons
souvent car Kevin (notre régulateur d'allure) a du mal à tenir Galatée qui part
régulièrement au lof dans ces conditions de mer et ne nous permet pas de suivre
avec suffisamment de précision le chenal. Le passage de Prince of Wales, que
nous redoutions le plus à cause des forts courants de marée que l'on peut y
trouver (7 à 8 nœuds en vives-eaux) s'avérera être finalement, à l'exception du
trafic des cargos, la partie la plus facile et la plus confortable du détroit:
mer plate et gentille brise sous la protection des iles du cap York et chose
importante, nous aurons le courant avec
nous alors que la marée tombe (...): 3 nœuds à l'entrée et 0.5 nœuds à la
sortie de cet étroit passage. Nous sortons formellement du Pacifique le 10/07 en
ayant couru les 160 miles qui séparent Bligh Entrance de Booby Island en 24
heures chrono!
Les très
faibles profondeurs de la mer d'Arafura, en sortie du détroit de Torres, lui
donnent une couleur très particulière variant entre le bleu turquoise et le
vert de jade. Avec la mer qui se creuse et se strie d'écume sous des Alizés maintenant
très frais (établis 7 Beauforts, rafales à 8) le tableau est magnifique. Nous
affalons la GV et ne gardons que la trinquette pour faciliter le travail de Kevin
et même peu toilés nous déboulons en faisant jaillir une nuée de poissons
volants à chaque plongée de l'étrave; nous en récupérons une trentaine sur le
pont qui finirons en excellente friture qui pourrait rivaliser avec les meilleurs
éperlans de Doelan!
Le 11/07, alors que nous naviguons dans les eaux
Indonésiennes (ZEE), et que nous marchons à 7 nœuds, nous ressentons un choc et
un très fort claquement. Nous bondissons dans le cockpit pour apercevoir dans
notre sillage la grosse ligne, d'un pouce de diamètre, d'un filet de surface.
M...de! Nous apercevons aussi le coupable à quelques milles sur bâbord, un
grand chalutier sans AIS (look indonésien) qui arrondit la boucle de son filet
qui doit faire plusieurs kilomètres de long. Le choc a relevé la dérive et a
percuté la pastille de sécurité du safran qui s'est aussi relevé. Nous
changeons la pastille, redescendons le safran et vérifions le système: tout
semble OK mais inspection à prévoir en plongée dès que nous serons au
mouillage. Là encore, dans ce genre de situation, nous bénissons la conception
et la réalisation de Galatée et n'osons pas imaginer les conséquences d'un tel
événement avec un voilier en plastique avec un safran suspendu... En début de
soirée, un oiseau de mer (noddi brun) vient se reposer sur le rail de
trinquette et avec le temps qui ne se calme pas se planque à plat pont, les
yeux clos et les plumes ébouriffées; nous n'osons pas le chasser. Au levé du
jour la bestiole est partie en laissant le vomi de son repas de la veille (tas
infâme de reste de petits poissons) et cagué son poids en remerciement...
Nous
rentrons de nouveau dans la ZEE australienne le 12/07 ce qui nous assure une
relative quiétude vis-à-vis des dispositifs de pêche et nous offre des quarts
plus sereins les deux nuits suivantes. Nous approchons enfin de Pulau Yamdena et
grâce à la lumière du matin nous évitons les pièges à poissons (structures
flottantes en bambous, certaines avec une petite maison dessus) qui sont
mouillés un peu partout dans la baie et constituent un réel danger pour la
navigation de nuit. Le 15/07 nous faisons notre entrée en Asie dans la ville de
Saumlaki, ville principale de Yamdena, ile Indonésienne du sud de l'archipel
des Moluques.
The Coral Sea lives up to its reputation of established and strong SE
tradewinds typical of this sailing season, propulsing us rapidly on our journey
on the mythical passage from the Pacific to the Indian Ocean (or Indo-Pacific),
crossing the Golf of Papua towards the Bligh Entrance of the Torres Straits. We
reach the Bligh Entrance at the break of dawn on 9th July, after a relentless
battle the entire evening against Boobies - these huge sea-birds the size of a
large duck with a long beak and a rather silly looking head - which arrive in
small groups when the sun begins to set. They seek a place to perch for the
night, and attempt stubbornly to land on anything that looks stable, including
the head of the skipper. They are either so 'stupid' or so unafraid of anything
that we are even able to catch hold of them! Once settled they end up disposing
their disgusting blobs of s*** around them. As such, we chase them gently away and
tolerate their pose only on the pulpit, with their backs towards the sea, thus
limiting the areas to clean. During the
night, we shine our torch onto the deck, to find that our 'bird sanctuary'
consists of 4 bickering boobies on the
front pulpit, 1 loner booby on the deck, and 6 sooty terns (or noddy terns)
lined on our port-side lifeline. Imagine the washing necessary in the morning
with buckets of seawater at dawn!
Under mainsail (single reef) and the Solent, Galatée progresses speedily
and after some ten nautical miles we establish a relative comfort, the sea has
somewhat calmed under the protection of Australia's Great Barrier Reef. Once we
enter the passages that are oriented NE/SW, we lose this comfort however, as we
head into the winds and we are regularly 'harassed' by the rough seas. During
the day we sight far and few freighters in the northeastern part of the Strait,
but when night falls, nearing cap York, they seem to all appear like
cockroaches in the dark. Fortunately the beacon lights in the channels are very
easily identifiable, and thanks to our AIS (Auto Identification System) we
navigate in total security. We nevertheless have to steer rather often, as
Kevin (our windpilot) tends to broach (turn towards/into the wind) in such
rough sea conditions, rendering it difficult to follow precisely the beaconed
channels. The Prince of Wales passage, which had worried us most due to the
strong tidal currents that may be present (7 - 8 knots during spring tides),
finally turns out to be the most comfortable part of the Strait. With the
exception of the dense freighter traffic, the sea was calm and the winds just
right, as not only are we protected by the islands of Cap York, we have the
currents in our favour : 3 knots at the entrance and 0.5 knots at the exit of
this narrow passage. Here, we formally bade farewell to the Pacific on 10th
July, having covered the 160 nautical miles that separates the Bligh Entrance
and Booby Island in 24 hours chrono!
The shallow depths of the Arafura Sea, at the exit of the Torres Strait,
give it a rather particular colour that varies between a turquoise blue and a
jade green. With the sea that starts to swell and foam under the influence of
the tradewinds which are now very strong (established at 7 Beauforts, with
gusts at 8 Beauforts), we drop the mainsail and keep only the foresail, as
otherwise, Kevin can no longer hold Galatée in her course especially with the
swells breaking onto us three-quarters from the stern. Despite the reefed
sails, Galatée speeds onwards, cutting into the paths of schools of flying
fish. We gather up to 30 of flying fish on the deck in the early morning, all
of which end up in the frying pan to provide a delicious crispy and crunchy
meal, as good as the best deep-fried smelts of Doelan in France (speciality
dish in south Britanny).
On 11th July, we sail into Indonesian waters (EEZ), trotting on at 7
knots, when there is suddenly a violent
bang (or rather, 2). Hurrying out into
the cockpit, we see a long, thick line - a fishing net on the surface in our
trail. We discover as well the culprit some nautical miles south of us, a large
trawler without AIS (probably Indonesian) who appears to be hauling in their
nets which must be trailing kilometers in length! The impact has in fact
'bounced' or raised Galatée's centreboard and rudder upwards, thus engaging the
security system of the rudder (a small round burst disc, which is pierced when
the rudder hits something underwater). We replace the pastille and verify that
everything functions (i.e. we can still steer Galatée) although a visual
inspection will eventually be needed when we get to our next anchorage. This night, a small brown noddy tern comes to
seek refuge from unrelenting winds on Galatée's fore-deck, closing its
eyes while attempting to keep its balance, ending up 'sitting' flat on the deck
with its feathers all puffed up with the winds. It leaves us in the early
morning, having lightened its body weight by vomiting out its dinner of tiny
fish as a sign of gratitude for us having let it stay...
We
stay within the Australian EEZ the next 2 days (12th and 13th July), thus, more
assured that we should not encounter yet another 'invisible' floating line, the
night watches are less stressful. We approach Pulau Yamdena (the largest of the
Tanimbar islands in the Maluku province of Indonesia) in the early morning of
15th July, with the day breaking and enough light to identify and avoid the
numerous and huge bamboo structures (fish traps) that are anchored across the
entrance of the bay, though with the strong winds we have to zig-zag our way
through the maze...and yes we are in Asia!
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