Saint-Hélène_Ste Helena

Nous doublons Robben Island (ancien pénitencier de Haute-Sécurité) dans la baie du cap et récupérons rapidement du vent de Sud puis les trois jours suivants de SE fraichissant, l'anticyclone d'Atlantique Sud se rapprochant de la cote Africaine et de la dépression thermique continentale stationnaire en comprimant les isobares au large de la Namibie. Cette zone passée, nous rentrons dans la zone d'Alizes du SE modérés qui nous permet sans soucis aucun, malgré un ciel souvent maussade, de faire route tranquillement sous voiles d'avant tangonnées, dix jours durant, sans pratiquement une seule manœuvre et de toucher St-Hélène le 16 janvier en ayant complètement dévoré la bibliothèque de bord.

Nous passons trois jours à St-Hélène sur ce petit caillou volcanique perdu au milieu de l'océan où l'accueil de la petite communauté métissée St-Héléniène y est fort sympathique. Cette ile de 17km sur 10km ne manque pas de charme et nous rappelle parfois, au détour de massifs d'hortensias, ou d'une vallée aride, certains paysages des Acores ou des Canaries. Trois jours nous semblent pourtant suffisants pour visiter et apprécier cette ile. Visiter sans pour autant flâner car la vie est loin d'y être bon marché: Aux frais d'immigration, de port et de taxes de séjour - tout se paye au royaume de Sa Majesté - il faut ajouter des frais d'approvisionnement assez couteux, tout ou presque étant importé d'Afrique du Sud par fret maritime. Quand à trouver du frais, c'est le combat du jour quand un bateau de ravitaillement accoste, car, même si les légumes sont aussi cultivés localement, ceux-ci sont très peu distribués et les œufs restent une denrée rare, introuvable sur le marché quand la grippe aviaire sévit en Afrique...

Nous profitons de cette escale pour visiter, bien sûr, la dernière résidence de l'Empereur à Longwood et profitons d'une accalmie de la houle pour plonger sur le très beau site de Long Ledge, où nous trouvons dans ces eaux claires et poissonneuses, mais encore un peu fraiches (23 degrés C), un mélange intéressant d'espèces tropicales et tempérées.

Le 20 janvier, nous larguons et récupérons notre amarre à moitie usée par le frottement sur l'anneau de coffre dû à la houle qui agite en permanence le mouillage au pied de la falaise (nous avions une deuxième amarre, non-travaillante, en sécurité) et nous nous lançons dans la deuxième partie de cette longue  traversée de l'Atlantique Sud vers la Guyane, ce bout de terre française perdu dans la frange de l'immense continent Sud-Américain.

After passing northeast of Robben island (previously a high security prison), we head northwest towards Jamestown, sailing first with southerlies, then south-easterlies from the South Atlantic 'High'. Sea conditions are pretty good compared to the Indian and the Pacific, with just the first few days being rather uncomfortable with some swells and stronger winds. Thereafter we have trouble-free sailing over 10 days, with both foresails goosewinged, requiring absolutely no intervention from us, whilst the only disappointment being that of the persistant grey skies. Cloud cover is almost 100% except for perhaps 3 afternoons. Where are the much awaited blue skies with fluffy clouds of the southeast tradewinds ?

Apart from some dozens of freighters over the first two nights, not a soul in sight. Even sea birds and flying fish are rarely seen. After we arrive at the moorings of Jamestown we however realise that the fleet of around 10 World ARC rally yachts is just behind us sailing in within the next 24-48 hours.

Ste Helena is a costly stop, with immigration fees (17£/pax), harbour fees (35£/boat), mooring fees (2£/night), ferry services (2£/pax/day) and groceries being at imported prices, plus meals, internet (exorbitant!), visits, transport. Fruits and vegetables are rare (locals do grow their own but they do not necessarily sell) so timing is crucial if one wishes to restock. If you see some, do not wait to buy, for the next availability may only arrive two weeks later (from South Africa). Imported eggs are completely unavailable due to the avian flu in SA.

Our first impression upon landing, of the high and bare and imposing cliffs: Gosh, it must not have been most exciting for Napoleon when he arrived in exile! Jamestown is nevertheless quaint, relaxed, and very friendly, the decor and ambiance being, strangely, very similar to the Azores. The Consulate Hotel is well worth a visit with its dining room ceiling, beams and pillars constructed using masts and carpentry salvaged from wrecks dating back to the 19th century. The hotel's owner has accumulated an impressive array of porcelain, antiques, photos, artwork, books and furniture relating to the Napoleon era, creating a beautiful museum setting. Of course, visiting the Napoleon sites is our main mission. Not being able to rent a car (we are in the peak summer season), the tourist office finds us a taxi which turns out to be a great compromise, given that the sites are only open for visits during the weekdays and only for a few hours! The visit to Longwood House is moving and educative, the audio guide excellent in transporting us back into the period of exile and death of Napoleon. 

A beautiful morning dive at the Long Ledge dive site with Craig Yon of Into The Blue, a final round of groceries and internet, and on Saturday 20/1 we release and recover our mooring line which is badly damaged by being rubbed against the mooring buoy ring due to the swells and winds at the anchorage (no, it is not the most peaceful of anchorages). Off we go on our long journey across the South Atlantic to French Guiana - France's only territory in the immense continent of South America.