Visite de la Nouvelle-Zélande_NZ Road trip

Nous laissons Galatée en sécurité sur son mouillage de Waikare sous la surveillance du hibou gentiment prêté par David et Linda, nos voisins Kiwis du voilier Cambiando, hibou que nous avons accroché sur le pataras afin de servir d'épouvantail à mouettes et hirondelles alors que nous nous préparons pour la visite par voie terrestre de la Nouvelle-Zélande et en particulier de l'ile du Sud. Pour cette grande balade, nous avons loué une Toyota Estima convertie en campervan, équipée d'un lit double, d'espaces de rangement raisonnables et d'un petit coin cuisine avec gaz et ustensiles. Cette option de voyage, très pratiquée en NZ, qui est une nouveauté pour nous, s'avère être un choix très confortable (pas de tente à monter le soir, à démonter et à ranger mouillée le matin...) et financièrement assez raisonnable, qui nous apporte, d'une certaine manière, beaucoup de liberté dans nos déplacements et dans l'adaptation de notre itinéraire en fonction des lieux de camping et aussi de la météo.

En NZ l'activité de camping est une réelle institution. Cette activité est extrêmement bien organisée et on trouve pléthores de campings pour tous les goûts et tous les budgets. Certains sont gratuits (mais ne sont malheureusement pas toujours accessibles aux campervans non-certifiés "self-contained", c'est-a-dire non-équipés de réservoirs pour eaux grises et noires) mais la majorité des campings (gouvernementaux ou privés) restent payants. Certains sont bon marché et d'autres moins en fonction du niveau des équipements mis à disposition des clients. L'équipement des campings, qui sont en général très bien tenus et joliment paysagés, va de la simple toilette (appelée "Long Drop", c'est assez imagé...) au milieu de la pampa à la cuisine complète (frigos, cuisinières, couverts, casseroles etc.), BBQ, salon TV, machines à laver et douches chaudes et nous en passons.

A bord de notre campervan nous découvrons une nouvelle forme d'itinérance qui offre de belles rencontres, au gré, notamment, du partage des cuisines communes: très nombreux et (très) jeunes et Européens en Working Holliday Visa (dont les expériences professionnelle ne semblent pas toujours aussi roses que l'on pourrait le supposer) et aussi couples et familles du monde entier, qui comme nous sont en voyage randonnée. Allemands bien sûr, Canadiens, Britanniques, Français et quelques Kiwis. Nous sympathisons notamment avec Tim et Sue, charmant couple Sud-Africain fana de la pêche à la mouche, qui nous donne quelques bons conseils de visites de leur pays que nous mettons bien volontiers dans notre seau pour reprendre l'expression de Tim. A Key Summit, nous retrouvons au détour d'un chemin de randonnée, Isabelle et Jean-Pierre du voilier Sodric avec lesquels nous visitons le fjord de Milford Sound et passons une soirée balayés  par un vent glacial (la tente de Sodric attachée aux roues de la voiture) et harcelés par les "sandflies" au camping de Cascade Creek (que le ranger de service appelle Siberia Creek). Heureusement nous nous remontons le moral avec le Laphroaig de bord. Nous profitons également de notre passage dans l'ile du Sud à Christchurch, pour saluer Graham, du voilier Hootie, qui y tient un très beau café-restaurant-boulangerie. 

Nous alignons les kilomètres dans des paysages grandioses d'une beauté à couper le souffle et prenons beaucoup de plaisir à rouler et à visiter ce magnifique pays. Nous restons toutefois extrêmement prudents car sur les routes de NZ qui sont diablement étroites, sinueuses et ressemblent le plus souvent à nos départementales et au mieux à nos nationales, le trafic des semi-remorques de transport de grumes qui sillonnent le pays (l'exploitation forestière est une ressource majeure du pays) est important et les croisements sont parfois très impressionnants et quand il pleut, c'est carrément effrayant.

La faune terrestre native de NZ (d'avant l'arrivée des Maoris puis des Européens, qui ont importé, chiens, bovins, ovins, cervidés etc.) est assez discrète; pas de mammifère pas de reptile, quelques oiseaux seulement dont l'emblématique kiwi totalement nocturne qu'il est quasiment impossible de rencontrer en liberté. En revanche, les petites saloperies de sandflies qui abondent sur la cote Ouest et que nous combattons en nous badigeonnons à coup de spray au DEET sont elles extrêmement visibles et elles nous mènent une véritable vie d'enfer! Enfin, les opossums (marsupial nocturne importé d'Australie de la taille d'un gros chat) se comptent par millions. Ils sont omniprésents et font quasiment partie du décor de NZ car nous en croisons, sans exagérer, un tout les 50 mètres écrasé sur la route. La faune marine est plus démonstrative et il est assez facile d'approcher de prés les lions de mer et les colonies de phoques moines (le kayak de mer est idéal pour ça) qui sont curieux comme des pies. Pour les petits pingouins bleus, c'est plus difficile car il faut trouver le bon endroit et être en planque à la bonne heure (lever et couché du soleil) pour les apercevoir sur l'estran quand ils partent et reviennent par vagues de leur journée en mer.

Notre périple routier en Nouvelle-Zélande, qui nous a permis d'apprécier la gentillesse et la convivialité des Kiwis à été exceptionnel. Nous avons eu aussi la chance de bénéficier d'un temps clément avec seulement trois mâtinées et deux nuits de pluies. Un périple routier de 35 jours et de 6000 km aller retour entre Auckland, sur l'ile du Nord et Slope Point, l'endroit le plus au Sud de l'ile du Sud, agrémenté de l'activité nature par excellence qui se pratique ici et pour laquelle la plupart des touristes viennent visiter la NZ: la randonnée! Une moyenne quotidienne de 2 à 3 heures de marche en plaine, en petite et moyenne montagne qui nous amène en cumulé à un intéressant parcours de 350 km à pied! 

Pour autant, le budget pour réaliser un tel parcours est substantiel et la caisse de bord en prend un sacré coup. L'essence est très chère (2NZ$ par litre en moyenne) et l'approvisionnement dans les supermarchés (à l'exception de la viande) est aussi couteux qu'en France. Budget auquel il faut aussi ajouter le coût des campings: en 35 jours de voyage nous avons séjourné dans 7 campings gratuits et 28 payants en dépensant, en moyenne, de l'ordre de 10NZ$ par personne et par nuit.

Un dernier point enfin sur la gastronomie locale: si vous visitez la NZ, ne manquez pas d'y déguster les moules (greenlip mussels) et les huitres de Bluff (la même Belon qu'à Cancale, version australe!) accompagnées d'un Sauvignon blanc de Marlborough. Nous recommandons aussi chaudement les médaillons de biche et la petite merveille de fromage Kikorangi, une version de Roquefort local qui mériterait d'être connue à l'export, le tout accompagné d'un Shiraz de Hawkes Bay.

Leaving Galatée safely at her mooring, under the watchful eyes of a scarecrow in the form of a black 'owl' (to scare away sparrows) kindly lent to us by David and Linda of 'Cambiando', we leave on a 35-day road trip in a rented Toyota Estima that has been cleverly converted into a campervan, with the back space providing a double bed, sufficient storage space, and complete with a portable gas cooker, cooking and dining utensils. Travelling by campervan is hugely popular, organised and institutionalised in NZ, but is new to both of us. This option turns out to be practical (no tents to deal with every evening and morning) and flexible (we choose our route, distance and camping destinations often with consultation to weather forecasts). What have we achieved in numbers? Around 6000 kilometers by road starting from the south of Auckland on the North Island to the southern-most point (Slope Point) of the South Island, walking/trekking/climbing on average 2 to 3 hours every other day (which adds up to an impressive 350 kilometres of walking), plus 18 kilometers of sea kayaking at Abel Tasman. 

Freedom camping, as we imagined it to be (ability to stop for the night at non designated places) is not allowed. FREE campsites are numerous for self-contained campervans (meaning, equipped with waste water tanks), but few and far between for non self-contained vehicles. We nevertheless are able to spend 7 of our 35 nights at such free campsites. The facilities available in campsites, managed privately or by the government's Department of Conservation (DOC), vary in accordance with the pricing, from simple "long drop" toilets (it functions exactly as it is described....) to full range kitchens, dining, BBQ, showers and toilets, TV lounges, launderettes etc. Campsites are generally very well landscaped and maintained, and evenings in the communal kitchens are especially pleasant with interesting discussions with young campers on working holiday visas (it's not always fun or a bed of roses it seems!), or who are simply in between jobs. At Lake Brunner, we chance upon South Africans Timothy and Sue, enjoying their fly-fishing (river trout-salmon) experience, who have also kindly provided tips on our upcoming visit to their country, which we have definitely 'added to our bucket' (of things to do)! Not forgetting an extraordinarily cold and windy evening near Milford Sound at Cascade Creek (which the ranger has renamed to Siberia Creek), warming ourselves by sharing pasta and sausages and Laphroaig whisky with Jean Pierre and Isabelle of S/Y Sodric (their tent having been secured to the wheels of their rental car!) And meeting up with Graham of S/Y Hootie in his charming Vic's cafe in rainy Christchurch for a Sunday coffee!

We accumulate kilometres and kilometres enjoying the grandeur of series of breath-taking landscapes in this beautiful country, but taking extreme care nevertheless on the roads. The authorities remind foreigners via posters and signs that 'NZ roads are different'. True to the word: NZ roads are really very narrow and so are their numerous one-lane bridges! On these winding, spiraling roads, traffic all the more often includes wide campervans, monstrous trucks carrying loads of timber, which can be quite a scare, especially when it rains. Well, with both of us sharing the driving, we complete our journey safe and sound, thankfully.

Incredible encounters with wildlife? Yes! During our 5-hour sea kayak outing at Abel Tasman National Park, we come across dozens of seal pups feeding and frolicking in crystal clear waters at Jules Point of Adele Island... We are mesmerized by their agility, their curiosity and their big round eyes. We sight wekas, keas, tuis, fantails, black swans, ducks (which at many campsites, know exactly when your meal times are so as to waddle towards you and simply wait for food). We come across a possum, the size of a huge cat, in the gardens in Oamaru (a possum alive and in a tree! as many of its kind - which number in millions since they were historically imported from Australia, are mostly seen flat and dead on the roads), and strangely, a small wallaby at the lake side camp in Okareke near Rotorua. But the nocturnal and rare (and threatened) Kiwi, we have no choice but to see one in the National Aquarium of NZ in Napier, along with the (also endangered) little blue penguins.  These little penguins are equally difficult to sight in the wild, unless we are ready to sit by specific beaches near their nesting places at sunbreak or dusk, waiting for them to scurry into or out of the breaking waves. Last but not least, an amazingly persistent and omnipresent 'pest', the sandflies, most difficult to deal with especially on the west coast of south island!  Fortunately we come prepared with spray and balm... 

Overall, our road trip has been exceptional. The weather has been truly kind to us, giving us only 3 mornings and 2 nights of rain. We appreciate the freedom to drive and walk and camp and marvel at this vast expanse of nature, in a country where Kiwis are especially endearing and friendly. The pinch on the wallet is however just as exceptional, as such our conclusion: for those of you envisaging a round-the-world sailing tour on a shoe-string, a road trip in NZ will most probably blow the budget. Petrol is very costly (2NZ$/litre on average), and supermarket prices are quite equivalent to that of France, with the exception of beef: that we buy regularly to grill (yummy!). 

And thus a final note on the subject of food: we have greatly enjoyed Marlborough Sounds' greenlip mussels accompanied with a glass of Sauvignon Blanc also from the beautiful vineyards of the Sounds; seafood chowder at the Mussel Inn near Golden Bay; fresh oysters from Bluff; venison (grilled and served with pan fried potatoes...); as well as fresh sashimi of High Country Alpine Salmon at Twizel!  We recommend of course our favorite NZ-made "Kikorangi" blue cheese, exceptionally delicious with a glass of Shiraz red wine from Hawke's Bay!