Tonga

Le royaume de Tonga est un petit archipel de 171 îles, la plupart inhabitées, qui s'étire sur 180 miles en trois groupes principaux (exception faite de Niuatoputapu) sur une ligne Nord-Sud: Vava'u, Ha'apai et Tongatapu. Un archipel d'îles volcaniques et coralliennes bordées de récifs qui offre une multitude de mouillages baignés d'une eau cristalline. Un archipel où un voilier peut flâner en solitude et découvrir un nouveau mouillage chaque jour pendant au moins trois mois. Nous sommes, quant à nous, restés modestes et n'en avons pratiqué qu'une dizaine pendant notre mois de séjour. Nous avons adoré les îles de Ovalau, Hunga, Nomuka-iki, Fonoifua, Tau et, la plus sauvage et pour nous la plus belle: Kelefesia, une carte postale d'île du Pacifique Sud!

Mais que l'on ne s'y trompe pas, la vie des locaux sur ces îles, qui pour nous nous apparaissent paradisiaques, peut être difficile et austère. Bien que James Cook ait nommé les Tonga, "Friendly Islands" (en vérité les indigènes projetaient de le faire cuire, mais n'en ont pas eu le temps...), notre contact avec les Tongiens a toujours été assez réservé et emprunt de beaucoup de timidité en particulier dans les villages. Les voiliers et touristes ne sont pas ignorés pour autant, non: on nous a gentiment pris en stop le long de la route avec nos jerrycans de gazole ou lorsque la pluie était battante, mais il nous a fallu beaucoup de sourires pour, disons, juste briser la glace... Ceci s'explique probablement par l'histoire, qui a conservé ce peuple Polynésien en quasi autarcie et dont la culture et le relationnel discret restent, pour nous, une nouveauté à s'approprier. 

Toutefois, nous avons eu la chance d'être invité à la traditionnelle cérémonie du Kava du dimanche matin après la messe dans le village de Hunga en présence du pasteur et des anciens. Une cérémonie où ce breuvage traditionnel de Polynésie et de Mélanésie est méticuleusement préparé avec la racine de Kava qui est broyée entre deux galets puis infusée dans de l'eau froide, servi dans des coupes de noix de coco et partagé rituellement par une assemblée masculine, exclusivement! 

Les Tonga c'est aussi les rendez-vous incontournables des Yachties à Neiafu (Vava'u) au Nord et Pangaimotu (Tongatapu) ici au Sud chez Big Mama's, lieux extravertis de rassemblement en préparation de la grande migration vers la Nouvelle-Zélande où nous écrivons en ce moment ces quelques lignes tout en jetant un œil très attentif à la météo des prochains jours car nous sommes dans les starting-blocks!

The Kingdom of Tonga is an archipelago of 171 islands, the majority uninhabited, that extends over 180 nautical miles in a North-South configuration: Vava'u in the north, Ha'apai, and Tongatapu in the south. The islands, volcanic and surrounded by coral reefs, offer a multitude of anchorage possibilities in crystal clear waters, where sailboats can navigate rather easily at a relaxed pace, changing anchorages every other day if they so wish. We have limited ourselves to just nearly a dozen of anchorages during our month-long stay, enjoying and loving the picture-perfect views of our many of our chosen anchorages: Ovalau, Hunga Island, Nomuka-iki, Fonoifua, Tau and our favorite, Kelefesia. Pure getaways indeed, where most of the time we are having the white sand beaches and the reefs just for ourselves. Laurent even gets his haircut, at Ovalau (south Vava'u), the prettiest, most remote and idyllic 'beach saloon' in the south-pacific! 

While Captain Cook had named Tonga as the Friendly Islands (despite that the indigenes had actually planned to murder Captain Cook and his crew, but who did not manage to do so due to lack of time...), we find the friendliness of most of the locals somewhat reserved, overshadowed by a quiet timidity, especially in the villages that are more remote. Yachties and tourists are not ignored, no, we meet people giving us free rides to transport our diesel jerry cans, or just to get us on our way out of the rain. But mostly it takes lots of smiles on our part (for example with the local folks in the markets) to just barely break the ice. Perhaps, this may be explained by the history of Tonga. Having always been an independent country, her people probably maintaining a culture of discretion in their relationship with foreigners, something which we have not, in the short timespan of our visit, been able to fully grasp.

We have nevertheless the opportunity to be invited at Hunga Island, to a solemn Kava ceremony (of Polynesian and Melanesian traditions) after the Sunday church service. Normally attended only by local men - usually the priests and the village seniors, the Kava root is pounded manually, infused in cold water, and served in coconut shell bowls.  The drink, a little powdery and murky white, gives a numb feeling to the tongue. It is downed in one gulp, and the shell 'tossed' elegantly in one quick movement back to the server. Tonga is also the inevitable meeting place of yachties at Neiafu (Vava'u) and at Pangaimotu (Tongatapu) in the south at Big Mama's Yacht Club, where we are anchored now, writing out these few lines, and checking the weather window every day for our migration to New Zealand. Yes, we are on the starting blocks and ready to go!